2025년의 한가운데 열린 메이저 경매의 옛 그림 중 김덕형(金德亨, 1750년경~?)의 <화조도>라는 타이틀로 공개된 작품이 있다. 꽃과 풀, 나뭇가지가 뻗어 있는 위로 새 한 마리가 고개를 꺾어 내려다보는 평범하다면 평범한 화조도인데, 김덕형의 작품이라면 다시 한 번 눈길을 줄 만하다. 누군가 화첩으로 묶었던 듯 가운데가 접혔던 자국이 있다. 

김덕형이라는 인물은 2013년 6월, 국립중앙박물관 전시에서 처음 공개된 <균와아집도> 안에 표암 강세황, 현재 심사정, 호생관 최북, 그리고 단원 김홍도 등등의 쟁쟁한 인물과 함께 화면에 그려져 알게 된 이름이다. 표암 옆에 딱 붙어 쪼그려 앉은 댕기머리 소년이 그다. 

참고도판. 심사정·최북·김홍도 외 <균와아집도> 부분, 1763년, 종이에 먹과 담채, 113x59.7㎝, 국립중앙박물관

김덕형의 자는 강중(剛中), 호는 삼양재(三養齋) 또는 화산자(華山子)이며 중인 출신으로 규장각에서 서리로 일했다. 재주가 있었는지 그가 그림, 특히 꽃 그림을 잘 그린 것으로 나름 그 시절에는 유명했던 것 같다. 규장각에 근무했던 이덕무. 유득공. 박제가 등의 평에 그의 그림 실력이 언급됐고, 마성린은 “지금 화산자 강중 김덕형이 있는데, 어릴 때부터 사람됨이 맑고 빼어나며 재주가 고아하였다. 글씨를 잘 썼고 그림에도 뛰어나 장차 서화를 겸비한 큰 대가가 될 것이라고 할 수 있다.”라는 기록을 남겼다. 스승 역할을 했던 강세황도 그의 꽃 그림을 칭찬했다고 한다.

그러나 우리는 현재 그 꽃 그림의 실체를 모른다. 당대 좋다하는 그림을 잘 모았던 석농 김광국조차도 그의 화첩에 김덕형의 그림을 끼워주지 않았다.(파첩이나 유실되었을지도)