대한민국이 무속의 사회라고들 하는데, 조선은 어땠을까. 기록으로는 자세히 남아있지 않지만 사회적으로 분명히 한 축을 담당했다. 조선은 한양 내 무녀들을 활인서 주변에 모여살게 해 제도권에서 관리했다. 활인서는 빈민의 구제, 구휼와 치료를 목적으로 했던 기관이니, 무녀들의 역할에 대한 인식을 알 만하다. 조선시대 무녀는 어떤 모습이었는지 불교 회화인 감로도를 통해 전해지고 있다. 

조선시대 감로도 안에는 무녀 뿐만 아니라 수많은 다른 여성상들이 존재하는데 그 의미가 무엇이었는지를 찾는 논문이다. 

조선시대에는 우란분재, 수륙재, 천도재 등 고통받는 영혼을 구제하거나 천도하는 불교의식이 성행했고, 이 때 사용되던 그림이 감로도이다. 의식이 진행될 때 아귀(餓鬼)에게 감로(甘露)를 베푼다는 의미. 아귀는 그 원념을 풀어야 하는 억울한, 고통받는 존재, 구제대상이다.

조선에서 16세기쯤 되면 감로도의 도상이 성립되는데, 고통받는 아귀를 중앙에 커다랗게 그리고, 위쪽에는 음식이 차려진 단, 여래 등을 그리고 아래쪽은 그 고통받는 영혼의 생전의 다양한 모습이 그려지게 된다. 감로도에는 역시 남성의 모습이 많지만 불교에서 말하는 출가 여성 ‘비구니’와 여신도 ‘우바이(優婆夷)’를 비롯해 다양한 역할을 하는 여성이 등장한다. 국내에 현존하는 70여 점의 감로도 중 비구니가 포함되어 있는 감로도는 40점이나 된다. (감로도에 존재하던 비구니는 18세기 이후에는 사라졌다. 그때도 불교의식에 분명히 참여했던 기록이 있는데 그림에서는 빠지게 됐다.)

조선시대는 유교가 지배해 여성이 종교활동을 하는 것을 억눌렀으나, 여성 신도들은 불교를 통해 성취감과 해방감을 얻었다. 상궁이나 사당처럼 전문적 직종의 여성은 감로도의 주요 도상으로 그려졌을 뿐 아니라 실제 감로도 제작의 후원자이기도 했다. 여성신자들의 지속적인 불사 후원은 경전의 내용을 한글로 언해하는 작업이나, 시각적인 재현물을 앞에 두고 경설을 듣는 방식, 즉 감로도와 같은 서사구성을 지닌 불화가 활성화되는 데 기여했다. 

논문에서는 감로도가 종교화 영역에 속하지만 풍속화나 기록화로서의 성격도 보여주고 있음을 설명하고 있다. 부부싸움, 외로운 노년, 아이를 낳다 죽는 여성, 무녀, 각종 가무희로 생계를 유지하던 사당 등 일상의 모습으로 등장하는 여성들을 볼 수 있다. 

흥미로운 것 중 하나는 사당패 도상. 여러 지역을 떠돌면서 기예와 곡예를 보였던 예인집단 거사(남)와 사당(녀)이 각종 재나 불교행사에도  한 역할을 했는데 이들도 감로도에 등장한다. 1682년 안성 청룡사 감로도는 사당패 근거지 인근에서 제작되어 사당패의 묘사가 강조됐다.

감로도에는 공동체의 이상이나 욕망, 공포 등이 담겨 있어 당시의 사회상을 이해하는 데 있어 중요한 정보를 제공해 준다. 논문은 특히 감로도에 등장하는 여성의 모습은 그 시대 다른 시각자료가 담지 못하는 것들 또한 담고 있으며, 감로도에 등장하는 여성들이 실제적으로 불교 의식의 실행, 불교의 전파에 경제적, 실질적 역할을 했다는 것을 짚고 있다.

감로도 중 여성 도상을 훑다보면 왕실이나 종친 유력자 같은 불교 신앙의 강력한 후원자, 왕실 번영을 구복했던 사람들. 비구니와 우바이 즉 부처의 가르침을 따르는 네 부류 사부대중(四部大衆) 중 여성들, 여성으로서도 성불할 수 있다는 전거를 찾고자 했던 것, 일상에서의 여성의 모습의 회화화. 순종적 부인의 모습, 희생이 따르는 어머니로서의 모습. 우란분재, 수륙재 등 불교의례에서 여성의 참여 등을 살피게 되는데, 이는 2024년 주목 받았던 불교미술과 여성을 연결한 호암 전시를 떠올리게 하기도 한다.